Actualité tennistique 2006

Marat Safin est redevenu le héros du tennis russe. L'ancien N.1 mondial, qui a guidé l'équipe russe vers un 2e titre en Coupe Davis, est le leader d'une formidable génération. Deux ans après sa victoire à Melbourne, il peut compter sur Davydenko, Tursunov ou Youzhny pour briller aussi en 2007.

Le deuxième victoire de la Russie en Coupe Davis, obtenue dimanche à Moscou, consacre une génération exceptionnelle. Le tennis russe masculin, qui a connu ses premières heures de gloire avec Evgueny Kafelnikov dans les années 90 puis Marat Safin au début des années 2000, a franchi un nouveau palier en 2006 avec quatre joueurs présents dans le Top 30 du classement ATP.

Marat Safin en est redevenu le leader après ses performances décisives lors de la finale de Coupe Davis. Blessé depuis août 2005, il n'a pas caché sa satisfaction de revenir sur le devant de la scène, qui plus est chez lui à Moscou : "C'est l'un des meilleurs moments de ma carrière de ces dernières années. Mais jouer en équipe, jouer pour la Russie c'est une sensation tout à fait différente. Une sensation très spéciale. "

Depuis sa fabuleuse année 2000 (sept titres dont l'US Open), Safin s'est "avachi" sur ses lauriers. Seul son magnifique Open d'Australie en 2005 avait réanimé la flamme de ce champion hors-norme. Depuis, les blessures l'ont empêché de lutter avec les meilleurs. Fin 2006, il a été stoppé net par Nalbandian (deux fois), Blake, Davydenko, Haas, Melzer et Gasquet.

Plus affable et moins dilettante que dans sa folle jeunesse, le grand Marat a fait preuve d'un aplomb formidable tout au long du week-end de Coupe Davis et malgré un premier match catastrophique vendredi face à Nalbandian.

Signe d'une santé et d'une confiance retrouvée : " Je n'ai pas réussi à finir dans les 20 premiers cette année à cause de certains pépins. Quand vous remportez une victoire après une année difficile, ça vous redonne de l'énergie et l'envie de continuer à jouer."

Et de donner envie aux autres de jouer. Marat Safin n'a pas été avare en compliment à propos de Dmitry Tursunov après le double disputé face à l'Argentine : "Le double a été décisif. Tursunov a été essentiel, il a sorti son meilleur tennis." Safin a donné l'impulsion et Tursunov a surenchéri. "Dmitry nous a bien aidés en multipliant les blagues pendant la préparation du match" a jouté dans un clin d'oeil Marat.

Les deux joueurs partagent une vision similaire de leur pratique : il y a une vie à côté du tennis. Professionnels, ils ont déjà fait des sacrifices et veulent aussi prendre du bon temps.

Un autre joueur a grandi dans l'ombre de Safin: Mikhail Youzhny. Il fait également partie des bonnes surprises de l'année pour la Russie avec notamment un parcours exceptionnel à Flushing Meadows (demi-finaliste).

Héros de la finale de Coupe Davis 2002, il a percé plus tôt que Tursunov qui a le même âge (24 ans). Décevant depuis Bercy, il est revenu en haut de l'affiche en même temps que Safin... Qui a pris sa place lors du double de la finale 2006 (il revenait de blessure). Pourra-t-il enfin faire mieux que son aîné en 2007 ?

Marat Safin est toujours le joueur emblématique de l'équipe de Shamil Tarpishev, mais l'homme fort du moment, c'est l'antithèse de Safin : Nikolay Davydenko.

Ce jeune marié (une semaine avant la finale de Coupe Davis !) a réussi sa lune de miel : il remporte son premier Masters Series à Bercy, il finit l'année sur la troisième marche du podium du classement ATP et il gagne la Coupe Davis malgré un coup de froid lors du quatrième match décisif ("J'étais congelé, a-t-il expliqué après sa défaite face à Nalbandian).

Le paradoxe de l'équipe russe, géré à la perfection par Shamil Tarpishev à Moscou, est cette concurrence et complémentarité générationnelle et hiérarchique.

Loin de Moscou, ces quatre jeunes hommes dans le vent (auxquels il faut ajouter Igor Andreev et les jeunes Kunitsyn et Korolev), seront attendus aux quatre coins du monde en 2007. La tournée sera passionnante.

Marat Safin (RUS/ vainqueur de Jose Acasuso/ARG) :
«J'étais persuadé que Nikolay allait s'imposer. Lorsqu'il a perdu j'étais très nerveux. Je dois tout de même avouer que nous avons eu des doutes sur celui qui devait jouer ce dernier match entre Dmitry Tursunov et moi. Le double a été décisif. Tursunov a été essentiel, il a sorti son meilleur tennis. J'avais mal au talon et au genou et mes jambes étaient quasiment mortes, alors si nous avions dû jouer un cinquième set, je n'aurais probablement pas tenu longtemps ! Il a fait un grand match mais il lui a peut-être manqué un peu d'expérience. Mais c'est fantastique de s'imposer enfin devant son public, c'est ce qui m'est arrivé de mieux depuis deux ans. Cette victoire est précieuse et c'est une bonne motivation pour continuer à jouer au tennis avec plaisir. C'est l'un des meilleurs moments de ma carrière de ces dernières années. »

Paul-Henri Mathieu s'entraînera désormais avec la structure privée du Team Lagardère. Le Français, 55e joueur mondial, s'est engagé pour un an et sera coaché par un binôme composé de Thierry Champion , toute dernière recrue de l'encadrement, et Nicolas Copin . Champion, qui a mis fin à sa collaboration avec Gaël Monfils, s'occupera aux trois quarts de Mathieu. Copin et Patrice Hagelauer, directeur technique de la section tennis du Team, prendront le relais le reste du temps.

Avec ce nouveau départ, Rémi Barbarin, responsable du développement au Team, espère ainsi que Mathieu atteindra un quart de finale de Grand Chelem la saison prochaine. Mathieu, 24 ans, a pour l'instant remporté deux tournois dans sa carrière (Lyon et Moscou en 2002) et il s'est séparé en septembre de son entraîneur fédéral, Thierry Tulasne.

Le Team Lagardère commence à prendre de l'importance puisqu'il se compose désormais de sept joueurs (Julien Benneteau, Nicolas Mahut, Michaël Llodra, Nicolas Devilder, Thierry Ascione, Edouard Roger-Vasselin, Paul-Henri Mathieu) encadrés par quatre entraîneurs (Olivier Malcor, Olivier Soulès, Nicolas Copin, Thierry Champion) qui fonctionnent par paires.

Lindsay Davenport met un terme à sa carrière à 30 ans. Enceinte, la joueuse américaine déclare dans L'Equipe de vendredi qu'elle ne se sent pas capable de revenir à la compétition après la naissance de son premier enfant : «Je déteste le mot "retraite" mais cette saison (2006) a été un tel combat pour ma condition physique que je ne peux m'imaginer rejouer après la naissance du bébé. » L'Américaine a en effet connu une année 2006 difficile puisqu'elle n'a gagné aucun tournoi et que ses seuls faits d'arme à retenir sont une finale à New Heaven et un quart de finale à l'US Open.

Tout au long de sa carrière, l'Américaine aura néanmoins remporté pas moins de 51 succès en tournois, dont trois titres du Grand Chelem (US Open 1998, Wimbledon 1999 et Australie 2000) et les Jeux Olympiques d'Atlanta en 1996. Elle a également été numéro un mondiale durant 95 semaines, et reste actuellement la numéro un américaine (25e mondiale).